1988年初，在交通部上海海上救捞局任职的郑根海，奉命参加南沙群岛观察站的建站工作。轮船停泊在南海的水曙礁，一有空，同事们便在船舷垂钓。一天傍晚，郑根海把鱼线放出300多米，鱼咬钩了，没想到，收起鱼线时，拉上来的却不是鱼，而是个海螺状的生物：白色的外壳上有很多细密的生长纹，间杂着橙红色的波状粗条纹。郑根海当然不想放弃品尝海鲜的机会，拎桶开水往上一浇，不一会儿，壳里便掉出一团粉白色的肉，去掉肚肠和黑色的尖嘴，再用清水一滤，切成小片，装进瓷盘，就端上了餐桌。同事们闻到香味都围了上来，每人夹起一片，蘸点佐料就往嘴里送，转眼间就吃了个盘底朝天。

    郑根海把壳带回上海作纪念。一次，他向人谈及那次品尝海鲜的感受：“那味道就像鱿鱼，但脆嫩鲜美得多。”人家问：“那是什么呀?”他张口结舌回答不出来。这促使他捧着壳到上海自然博物馆和水产大学请教。专家、教授们一看全都愣住了，一个劲地问他：“这鹦鹉螺你是在哪里采获的?”听完原委后，著名海珍品收藏家周方伦告诉他：“这鹦鹉螺被定为国家一级保护动物，但至今我们还未采获到活体。你们吃的哪里只是海鲜，那是价值10万美元的稀世之珍啊!”

    郑根海悔恨交加，浑身都被冷汗浸透，急忙跑到图书馆去查资料。一本本权威著作都这样写着：鹦鹉螺，有海洋活化石之称。其活体极难采获，除澳大利亚南部福耳湾和日本鹿儿岛有采获记录外，目前仅美国华盛顿国家动物园有两只活体。这是一种珍贵的头足类动物，对研究动物进化和地球演变历史具有重要价值。

    从此，郑根海发愤收藏贝螺壳。三年后，他已利用出海的机会，收藏到贝螺壳600多件：小到直径只有0．3毫米的蝾螺幼体，大到重达32．5公斤、体积与电视机相仿的库氏砗磲螺，都罗列在他的“藏品库”里；全世界11种珍稀贝类，他已拥有7种之多。