远在17－18世纪，西方学者就对中国发生了兴趣，中华民族及其文化起源问题成为他们讨论的焦点，具有代表性的说法主要有埃及说、巴比伦说、印度说、中亚说等，其中尤以“中国文化西来说”最为流行。瑞典人安特生根据在华北一带进行考古发掘所获得的资料，指出黄河流域的彩陶文化与中亚的安诺(Anau)以及南俄罗斯的特里波利(Tripolje)等处的彩陶相类似，因而认为中国文化是从西方移入的。尽管他后来对自己的观点作了修改，但仍认为在新石器时代晚期，有一支以彩陶为代表的先进农业集团由西向东传播，进入中国的黄河流域，汇入原有的文化中并成为中国的史前文化。他还根据甘肃地区缺乏地层关系的实物资料，将中国新石器时代划分为仰韶、马厂、辛店、寺洼、沙井六期，并确定各期的绝对年代。安特生的分期学说和“中国文化西来”的假说被国际学术界广泛接受，曾长期影响着中国史前文化的研究。

    李济对安特生的意见表示怀疑，特别是西阴村发掘后，他在研究报告中就对仰韶文化发表过不同的看法，认为在安特生所分的六期中，西阴村属于仰韶期，但根据目前的材料考察，还没有十分可靠的证据，使我们可以断定中国所发现的彩陶的确发源于西方，因为仰韶期和西阴村的陶器在制作技术的精细程度方面远远超过中亚及近东的同类品。1929年秋，李济在安阳殷墟的发掘中发现了一块仰韶期的彩陶片，他据此得出仰韶文化早于小屯文化的结论，但仰韶与西方史前文化的关系如何，则没有做进一步的讨论。因此，尽管李济对“中国文化西来说”表示怀疑，但由于考古材料的缺乏，没能提出强有力的反对意见。

    1930年山东城子崖龙山文化的发现可以说是中国史前文化研究的一个里程碑，其独特的内涵昭示着在中国东部地区确实存在另一个不同于以彩陶为代表的仰韶文化，黑色带光泽的蛋壳陶表示此一文化有高度发达的技术，卜骨与黑陶中的豆与殷墟出土物相近，尤其是卜骨更使李济联想到小屯文化与龙山文化有密切的关系，因为“中国早期的历史，尤其是早期中国的文字与占卜的记录似乎是分不开的现象；使我们就不能不追想所谓东方的黑陶文化与传说中的早期殷商文化的可能关系。”他又说，殷商卜骨习俗“必具极长期之历史背景。这种历史的背景在那中国的北部及西部分布极广的石器时代仰韶文化遗址中，毫无痕迹可寻；但在城子崖遗址中却找了出来。因此我们至少可以说那殷商文化最重要的一个成分，原始在山东境内”。李济之所以如此看重卜骨，是因为他相信在殷墟所代表的中国最早期的历史文化中，卜骨不仅是一切精神生活之所系，而且卜骨的习俗对于中国文字的早期演变有极大的作用。“城子崖的卜骨虽无文字，然那时的陶片已有带记号的；可见下层的城子崖文化已经完全脱离了‘草昧’的时代了。”因此，城子崖的发掘堪称中国史前考古学的一个基石。

    1931年梁思永在安阳后冈三叠层的发现，是解开了中国史前文化之谜的钥匙。他在研究了仰韶、龙山、小屯三种文化后认为，仰韶文化自黄河上游向下游发展，达到河南北部的安阳县高楼庄和渑池县仰韶村之后，自黄河下游向上发展的龙山文化才侵入河南北部，先到后岗，占领了彩陶文化早期被废弃的遗址，后到仰韶村，遇到发达已过了最高点的彩陶文化。他试图说明，龙山文化和仰韶文化属于不同的文化系统，它们各自都有不同的分布地区和文化传统，这就是被学术界广泛接受的理论体系——中国史前文化东西二元对立说。李济也写了《小屯与仰韶》一文，比较了仰韶与小屯的文化内涵，讨论了其时代先后、两者的关系，认为仰韶文化要早于小屯若干世纪，两者无一脉相承关系，说如果说有关系，最多不过像远房叔侄的关系。他提出以小屯为代表的殷商文化或者另有来源，进而从当时在太行山以东，渤海以西的大平原未发现仰韶文化的前提出发，认为这块平原就是殷商文化的发源地。小屯文化和仰韶文化是地域不同、渊源各自、性质相异的两种文化。李济在龙山文化发现后即指出：“现代中国新史学最大的公案是中国文化的原始问题”，并认为该遗址在史前考古上的重要性怎么估计都不为过。因为它为中国文化找到了一个直接的源头，其陶器形制、文饰，有卜骨及年代方面更接近于殷商文化。考古学上的这种二元对立与古史上的夏西商东或“夷夏东西”的学说正相吻合，因此史前考古的发现为在实物上重新认识中国文化的起源提供了重要依据。

    此后，随着更多史前遗址的发现和发掘，考古工作者对二元对立的学说进行了重新审视和检讨，尹达从地形和器物形态学方面对两个文化进行分析研究，认为在河南北部龙山文化肯定晚于仰韶文化，而仰韶村遗址中包含有龙山和仰韶两种文化遗存，应加以区别，不能混为一谈，并推断齐家文化可能早于仰韶文化。夏鼐又通过对甘肃宁定县阳洼湾齐家期墓葬的发掘，从地层学上确认了齐家文化晚于甘肃仰韶文化（即“马家窑文化”），他又因临洮寺洼山遗址的发掘，第一次提出了中国史前时期的文化系统问题，认为晚于马家窑文化的寺洼文化和辛店文化是同一时代的两种文化，沙井文化也属于不同的文化系统，相互之间并没有因袭变迁关系，并且推测寺洼文化可能与文献记载中的氐羌民族有关。这样，安特生的分期体系宣告彻底破产，“中国文化西来说”也不攻自破。