中国除存在农业文明外，还存在另一种文明形态，即基本上处于长城地带的牧业文明。据文献记载与迄今考古发现所知，除新疆情况不明外，牧业文明可能萌芽于夏代（其时的四坝文化火烧沟墓地的居民的畜牧经济还相当发达），于商代后期获得了巨大发展，而完善于战国西汉时期。匈奴“畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐驰、驴……。逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地”。这当然是较完善的牧业文化形态。鉴定畜养动物种属，搞清楚动物驯养进程，尤其是牛、马、羊的畜养进程，是探讨牧业文化起源与发展的前题。公元前第十千纪，西亚已驯养了羊。中国与此不同，这时期遗存发现得较少，且基本上未作动物鉴定。公元前第六千纪的老官台文化到公元前第四千纪前期的西阴文化时期，经鉴定确定为家畜者不出黄牛、水牛、猪、鸡、狗几种，缺乏马、羊，因而难以于这时期寻找牧业文化的起源。

    牧业文化的渊源，能否从分布于长城地带的西阴文化时期之后的史前文化中求索呢？从商代后期至西周初期分布于长城地带的牧民的总体文化特征及其渊源来看，大致可分为甘宁青、河套和张家口以东三个地区。依考古学文化谱系关系观察，前两地区的牧民是从农业居民中分化出去的，后一地区牧民很可能是从渔猎民演变过来的。渔猎民转变为牧民，或同时或先也引进了种植农业生产技术。这仅是从文化谱系的观察中得出的认识，且具有相当的假设性，还需得到首先包括畜养动物种属在内的多方面研究的证实。

    河套地区无畜养动物种属鉴定资料。至于张家口以东的长城地带的畜养动物，通过鉴定所知的信息是：富河沟门遗址无驯养动物，红山文化无马，饲养猪、狗、绵羊与鸡。由于对出土动物遗骸未能进行全面鉴定，这些信息难以十分准确。这地区从渔猎演变为牧业文明的偏堡子—高台山—夏家店上层这一谱系文化中包括夏及其以前的遗存，发掘工作少，且无动物鉴定资料。因此，现在还难以把河套及张家口以东的长城地带的牧业文化的起源说个明白。

    相对来讲，长城地带的甘宁青地区，动物鉴定资料较多。这里公元前四千纪晚期的马家窑文化已饲养了猪、犬、山羊、绵羊、鸡，公元前三千纪中期的灵台桥村出现了中国年代最早的羊卜骨，说明养羊业在此期已获得相当发展，公元前三千纪晚期至夏纪年早期的齐家文化饲养有猪、狗、羊、马，并大量使用羊胛骨占卜，说明已较普遍地养羊了。处于夏纪年而分布于河西走廊的四坝文化的情况则有别，民乐东灰山居民，种植小麦，主营农业，兼营畜牧及狩猎；而玉门火烧沟人死后随葬狗、猪、马、牛、羊，用羊随葬较多，随葬的成对羊角，分为大羊、中羊、小羊，彩绘的狗、马与雕塑的羊头、狗，均形态逼真。他们是兼营农牧，且所营牧业已相当发达或已成为主业的居民。根据上述，并考虑到火烧沟人和其同期的新疆居民有着文化联系及交流的事实，似可认为甘宁青地区牧业文化是在传统的养羊业的发展基础上，接受古西域文化的影响而兴盛起来的。