和田玉因盛产于新疆南部而得名，和田在古代被称为“于阗”，藏语，意为“产玉石的地方”和田地区南傍喀喇昆仑山、昆仑山、于西藏自治区相连，而和田玉就分布在和田地区之南的昆仑山，西起喀什地区塔什库尔干县之东的安大力塔格及阿拉孜山，中经和田地区南部的桑株塔格、铁克里克塔格、柳什塔格、东至且末县南阿尔金山北翼苏拉穆宁塔格。和田玉成矿带绵延1100多公里。在高山之上分布正和田玉的原生矿床及矿点，不少河流中还产出和田玉的仔玉。
在古代，人门就认为昆仑山是“万山之祖”，它高大雄伟且盛产美玉，故受到极大的崇拜。昆仑山还是古代有独特地位的神话中心，传说它是中华民族的祖先--黄帝举止之地，山上有壮丽的宫殿，有奇花异木和珍禽怪兽，有长生不老的灵芝草和诸仙食用的玉。这一美丽、奇妙的神话世界，引起后世人的莫大兴趣和深厚的种族之情。中国古历史文件的汇编--《尚书》中说：“火炎昆冈，玉石俱焚”汉代史学家司马迁所编《史记·大宛列传》中记述：“昆仑其高二千五百余里，日月所相避隐为光明也；其上有丰泉瑶池”。《周穆王转》讲述了周穆王与西王母在昆仑山欢宴对歌的动人故事，“已丑，天子 西王母与瑶池之上”。瑶即美玉，瑶池即昆仑山产美玉的水池，西王母是昆仑山母系氏族社会首领的代表。上述记载虽非信史，但也不是毫无根据。如昆仑山虽长不到25000里，但是7000米以上的高峰就有5座之多，是世界屋脊之一脉。西王母虽然不是指某一指定人物。而是指西域一带部族的女首领。说明西域古时很看重妇女，妻子的话是丈夫行为的依从。因此，上述神话故事反映了一定的历史事实，也说明了昆仑山的先民早就发掘和使用了美玉，和田玉的存在也是昆仑山更加著名。
西昆仑山及阿尔金山自古产玉，但古代是以“水产”为主。人们首先发现和利用河流中下游的从及和田玉，继而沿河采集，上溯发现了原生玉矿。本世纪以来随着现代地质工作的开展，原有和田玉矿山恢复了开采，新的矿床也陆续被发现，现已知原生和田玉矿床及矿点有18处。新疆虽然有着丰富和田玉矿产资源，但作为一种不可再生资源，在经历了四千多年的开采和挖掘之后，产量逐年减少，所以和田玉亦成为一种不可多得的珍藏品！！！！！
《管子》说：“先王以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币”。秦以前，国玺是以方寸金银制作的。“完璧归赵”中价值连城的和氏璧，后来为秦始皇所得，用以制皇印，成为秦至晋的传国宝；晋代以后，此宝失落了，但历代帝王仍用其他玉玺代替。古代封禅用的书文，刻在玉上，称之灾玉牒；外交使节用的信物，称为玉节。
古人贵玉，兼贵其声。所以古乐器有玉磬、玉笛、玉篁、玉箫。春秋时即开采的安徽灵璧玉，最早就是制作玉磬的。
明清以后，玉器的制作有了重大发展，使用范围贯穿在上层人物的衣食住行之中：衣帽冠发有各种佩件、饰物；食盏、玉杯等；住有玉嵌璧饰、桌案饰等；车马轿也有种咱玉饰。至于玉瓶、花薰等桌几上的陈列品及玉如意、坠子等掌中玩物，更是名目繁多，不胜枚举。
玉质致密坚硬，滑润光莹，古人将玉的特性加以人格化，认为玉有“仁、义、智、勇、洁”五德，有“君子比德于玉”之说。玉又是美丽、富贵、高尚、廉洁等一切精神美的象征，因而文人常用以比喻许多事物，使许多人、物、事、景为之增辉生色。如谢枋得《蚕妇吟》：“不信楼头杨柳月，玉人歌舞未曾归”，称美女为玉人；牛峤《菩萨蛮》：“门外雪花飞，玉郎犹未归”，玉郎是女子对丈夫或情人的爱称。至于玉容、玉面、玉貌、玉手、玉体、玉肩等，都是古代文人用来赞美美发性肌肤和姿色的。白居易《长恨歌》中“玉容寂寞泪阑干”、梁简文帝〈乌栖曲〉中“朱唇玉面灯前出”里的“玉容”、“玉面”，则是指代“玉女”了。此外，形容人的风致还有“亭亭玉立”、“玉树临风”等。
玉和金一样，是富贵的象征。“金玉满堂”极言财富之多。金枝玉叶，是皇族后裔的专称。玉楼、玉堂，均指华丽的宫殿和住宅，有时又指道观。道教中的玉皇大帝、玉虚仙境、玉宇，也都离不开一个“玉”字。玉与仙又挂上了钩。皎洁的月亮中有一团黑影，古人不知其奥秘，臆想出“月中何有，玉兔捣药”的故事。此后，旧时文人便常用“玉兔”一词指代月亮，既文雅又有神秘之感。
玉，还是权力的象征。除了玉玺外，“金科玉律”用来指不可变更的法律。玉又是和平的象征，如“化干戈为玉帛“。助人成功也用”玉成“一词。至于玉色纯净，质地坚密，也常用它来比喻贞操、节义，如“守身如玉”、“宁为玉碎，不为瓦全”。 玉，并被广泛用来描写大自然的景色。风花雪月中，除只闻声不见其形的风外，后三者都常用玉来吟咏赞颂。槐树花素洁，便有“玉树”之称。一些纯白素雅的花，常在其名之前冠以“玉”字，如玉兰花、玉茗（白山茶花）等。以“玉龙”比喻漫天大雪，也颇为壮观。
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