制陶是人类历史上的重大创举，是人类依靠自身力量创造新材质的第一次根本性革命。大约在距今一万年到八千年之间，在世界上很多文明发源地纷纷燃起了制陶的火焰，人类新的历史时期开始了。在此之前，人类对火的使用和掌握已超过五十万年，对水与土的掺和及使用自然会更古老；打制与加工石器也已有了几万年的历史，已经有了钻孔、雕刻等技能，也已经有了编织技术。考虑到陶本身是不可进行再次加工的材质，而所有陶制品又都是有目的制作的某种器物。这都表明，制陶并不是某种偶然行为的机械重复所导致的发现，也不只是为了某种实际需要而突然寻找到的发明。作为人类历史上普遍出现的社会生产活动，制陶是人类发展到一定阶段后生产需求和某种观念借助相应的技能得以实现的结果，是人类及其社会进化在特定历史条件下的产物。制陶过程中表现出的物质变化凝聚了先民的智慧和追求，体现了他们的技艺能力与审美准则。从审美角度及其与社会发展的关系方面来看，制陶是人们对材质美感的主动追求在原始农业定居社会中付诸实现的结果。
                                   
    中华民族是世界上最早发现和掌握制陶的民族之一，并且有关于制陶的最早记录。中华民族制陶的第一座高峰是以彩陶的兴起为标志的。中华民族以那精美的、举世无双的彩陶，在人类文化史上展现了长达三四千年的绚丽彩虹，形成了中国原始美术乃至原始文化的第一个高峰，为后世那特殊的、波澜壮阔的中华文明与中华艺术奠定了多方面的重要基础。具体来讲，彩陶是指原始制陶中器表饰以彩绘装饰的各类陶器。彩绘是原始制陶工艺中最重要的装饰手法之一，用特殊原料在陶坯上绘出纹饰，然后焙烧而成为不同色泽纹饰的器物，称为彩陶；用颜料在烧成的陶器上绘制出纹饰来，则通常称为彩绘陶器。一般来讲，原始彩陶主要指前者而言。近数十年来的考古学成果，已向我们展示了中华原始文化中彩陶的基本风貌，研究者对我国主要文化圈中的原始彩陶也已获得了较为明晰的发展脉络。彩陶作为制陶工艺发展的产物，也是彼时彼地人类某种观念、精神和情感的体观。尤其是彩陶中那些相对稳定的纹样与按一定规则模式构成的纹样组合方式，以及它们共同形成的装饰方式与纹饰结构，必定有着某种反映特定文化观念与思维模式的内涵，反映出中华原始艺术的特征来。因此，就艺术的发展来看，彩陶的成就与影响主要体现在纹饰的形色结构上，但从更广泛的文化发展来看，彩陶纹饰又表现为特定文化状况下的产物，作为史前文化发展与文化状态的主要反映之一而受到研究者的普遍关注.                                                             
   

      当代考古学的发掘研究，已可能较为明晰地确定与彩陶艺术有关的中国史前文化分布发展的类型，反之，这些有关的文化类型也从历史文化的角度，为彩陶艺术的分布发展勾画出了主要的脉络。
                                   
    当代考古学的成果表明，黄河流域是新石器时代文化较为密集的地区，尤其是新石器时代中晚期的以陶文化为标志的遗存，已形成了区域不同、面貌各别的文化系统了。在黄河流域的主要文化遗存类别有仰韶文化、马家窑文化、大汶口文化、龙山文化和齐家文化等，它们基本上是属于以定居的农业为主的文化类型，其中与原始彩陶最密切并以彩陶为代表的文化类型是仰韶文化和马家窑文化。在其他文化遗址中也出现过少量的彩陶器物。

仰韶文化
      

     仰韶文化因1921年首次在河南渑池县仰韶村发现而得名，它主要分布于河南、陕西、山西、河北南部和甘肃东部，是黄河中游新石器时代最主要的文化类型。其中心地区相对集中于陕西关中、晋南和豫西—带。经过发掘的重要遗址有陕西的西安半坡、临潼姜寨、宝鸡北首岭、西乡李家村、华阴横阵、华县泉护村、元君庙；山西的芮城东王村、西王村；河南的陕县庙底沟、三里桥，洛阳王湾，郑州林山砦、大河村，安阳后岗，以及河北的磁县下潘汪等数十处。仰韶文化的年代大约为距今6500年至4500年之际，经历了两千多年的发展过程。由于地域差异与时间不同，因而在文化面貌上也比较复杂。大体上看，在其中心地区可以分为北首岭、半坡、庙底沟和西王村四个类型；而在豫北、豫中与冀南地区则有后岗、大司空村和秦王寨三个类型。从时序上看，以半坡类型为较前期彩陶的典型，庙底沟类型为中期彩陶的典型，而秦王寨类型与大司空村类型则为后期彩陶的典型。                                    
      北首岭类型可能代表仰韶文化较早期的一种遗存，这时的彩陶很罕见，纹饰简单，而半坡类型的彩陶则明显增多，成为独具特色的器物。半坡类型的彩陶多有黑色彩绘，有宽带纹、三角纹、斜线纹、波折纹、网纹、人面纹、鱼纹、鹿纹和蛙纹等多种纹样。有的还在器物内进行彩绘。纹样的描绘与组合极有特色，成为彩陶发展中典型的艺术品之一。庙底沟类型的彩陶仍然主要使用黑彩，但出现了少量红彩，并有带白衣的彩陶。纹饰均绘在器物的口、腹部，主要是由圆点、月牙形、弦线三角形或曲线形连接组成的带状花纹。极少见象形性纹样，偶见有一些类似鸟纹与蛙纹的纹饰，个别也出现过描绘生动的虫纹，庙底沟类型彩陶器物精美，描绘精细，具有很高的艺术性。大司空村类型彩陶则普遍使用红彩，黑彩极少。花纹以弦线三角配平行波线纹，或中间夹以叶形纹组成的带状纹饰为主，此外也还有螺旋纹、s形纹、x形纹、钩形纹、带状方格纹和同心圆纹等图样化的组合纹饰。秦王寨类型彩陶常以红彩单色施绘，或施白色陶衣，以红、黑两色彩绘，其纹样主要有带状方格纹、s形纹、x形纹、睫毛形纹、贝形纹、星形纹等，有图像化的意味。陶质亦较粗糙，这些已预示着中原地区彩陶的衰亡，继之而来的中原龙山文化(约为4500—4000年前)中，彩陶便逐渐由粗率而消失了。

大汶口文化

      大汶口文化为1959年首次在山东宁阳堡头村墓地发现，该墓地和秦安县大汶口隔河相对，是一个遗址的两个部分，故命名为大汶口文化，其年代约在6000年至4100年前。其中有数量不多的彩陶，但其纹饰都有一定特色，彩色有红、黑、白三种，有的三色同用于一器物上，彩绘于器物外部，亦有烧好后再绘以色彩的，也有在施以红色或白色陶衣后再彩绘的，纹样几乎全是各种折线、波线、圆圈、漩涡等几何纹饰，亦有与庙底沟类型与秦王寨类型极其相似的花瓣形纹与带状网格纹，其八角星形纹样格外引人注目。说明了这些纹样与仰韶文化中的彩陶有密切的关系，有过相互的文化上的影响和交流。

齐家文化

     齐家文化的制陶技术有新的发展，陶质细腻，胎壁较薄，陶器的造型受到东面的龙山文化的影响，具有刚劲挺拔的风格。其中以双大耳罐、高领深腹罐和鬲为代表器物。齐家文化彩陶，别具一格，复道折线纹彩陶圆底罐是摹拟草编篮的造型和编织纹理。双大耳彩陶罐的花纹以疏朗的直线构成。除去摹仿编织纹的彩陶花纹外，还有鹿、蜥蜴等动物纹样。                                 
    齐家文化陶塑的题材多样，以鸟类雕塑最多，有的形状像水鸟，有着长嘴、长颈和短尾。有的形状像鸽子，体态丰满圆浑。有的作展翅欲飞状，身上的锥刺纹表示羽毛。有的为三足鸟，这和传说中的太阳鸟或许有关系。齐家文化有的陶器的顶部或内部雕塑着狗的头部，这可能与畜牧业的发展有关。齐家文化的陶器上，也有浮雕和刻划出的蜥蜴，这种神秘的爬行动物，特别受到西北的原始氏族人们的青睐，常作为造型艺术的主题形象。齐家坪出土的浮雕龙形纹红陶罐．在器腹中部，用泥条堆塑成横绕的龙形纹，头小而似蛇首，身上有鳞甲状刻划纹，身子中部有向上弯曲的爪足，展现了西北地区由蛇升华为龙的原始形态。齐家文化在建筑材料上有许多发明创造，灵台县桥村出土了—批陶瓦，有板瓦、半筒状瓦等样式，为橙红色陶，瓦上面有时代特点鲜明的篮纹和附加堆纹。桥村出土的板瓦年代，经热释光测定为距今3900年前，这是目前世界上已知最早的瓦。半筒状瓦的做法是由泥条盘筑成长筒状，然后中分为二，成为两片半筒状瓦，瓦面的一端有突榫，瓦内另—端有卯眼，在两瓦叠接时，榫卯相扣，起到连接固定作用。半筒状瓦的构成原理和制作工艺虽很简单，但已基本具备瓦的实用功能，在镇原县的—座齐家文化房基外面，发现了上百米排水的陶水管，每节水管长53厘米，设有子母口，各水管可互相会接。表明齐家文化建筑的屋瓦和排水管道等方面已代表着当时的光进水平。

大溪文化

     大溪文化因1958年首次在四川巫山大溪镇发现而得名，其年代大约在5700年前至4300年前之际。主要分布于三峡地区及鄂西长江沿岸。大溪文化中出现了少量彩陶及朱绘黑陶器，以黑彩为主，也有夹以红彩的，花纹较简单，多为绞索形纹、弧线纹、菱格纹、漩涡纹等几何形纹饰。