瓦当又称“瓦头”，因其所处的位置和作用而得名。“当，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有当名”。伴随着社会经济发展和人们对建筑艺术欣赏要求的提高，有一个低级到高级、粗糙到精致、简单到复杂的发展过程。历代瓦当以精美纹饰、瑰丽图案和洒脱文字综合而成的文物价值世所珍视。2005年，连战首次回到儿时的故乡西安，市政府以“国礼”规格赠以汉“长生无极”瓦当。

    瓦当的艺术价值在于瓦当纹样题材，不同的历史时期有不同特点。就纹饰区分，瓦当可以分文字瓦当、图案纹瓦当和图像纹瓦当三类。秦以图案瓦当居多，纹饰取材广泛，涉及山峦峰嶂、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫等。飞禽类有凤纹、飞鸿纹；走兽类有鹿纹、虎雁纹、斗兽纹、双獾纹、四兽纹、夔纹、豹纹；昆虫类有蝉纹、蝴蝶纹；植物类有葵纹、燕树纹、蔓草纹、树纹等。动物形体基本为粗轮廓的单耳双腿侧面像，造型自由奔放，构思巧妙，简明生动，各成系列，寓意深刻，比如夔纹，是商周青铜纹饰中的一种，夔乃传说中的独角兽，为青铜文化移植在瓦当上的杰作。汉代主要是文字瓦，有字者为贵，无字者不为学人所重，依文字内容可分为宫苑、官署、祠墓、宅舍、吉语、纪事等几类。字数从1字至12字不等，以4字者为最常见，11字者少见。直径多在15~18.5厘米之间，小的直径有13厘米，大的可达22厘米。秦汉王朝是中国历史上的强盛时期，显现出“大一统”的格局气象。收藏界素有“秦砖汉瓦”之说，其实瓦当种类驳杂繁多，远不止这些。两汉之间新莽时期最具特色的有四神(灵)瓦当。偏于一隅，最具地方地域特色的莫过于齐瓦当。齐文化源远流长、神秘诡异，纹样题材丰富，自成体系，著名者有树木双蜥纹半瓦、树木双马纹半瓦和树木双鹿纹半瓦等。

    瓦当因埋藏地下，表面有坚固的附着物，甚至把整个瓦当都包裹住了，清理时要特别小心，不能损伤瓦面。这些表面形成的土锈(俗称包浆)显露着朴拙浑茫之美，体现历史的光辉，可与青铜器之铜锈以及玉器之血沁相媲美。保管要十分细心，不要轻易挪动。除了减少碰撞摩挲之外，尤其不要随意大量制作拓片。无论是擦拓还是拍拓，都不能太泛，尤其是那些孤品或珍品。瓦当为泥质，不比金石玉器质地坚硬细腻不易损，且拓后能清洗。瓦当易吸水，导致包浆脱落，一旦失去这层珍贵“外衣”，裸露新茬，便索然无味。再者而言，宣纸易渗漏，不断锤拓拓会使瓦当出现“包公脸”或“关公脸”。所以还是以少拓为好，拓工亦要为高手。南方收藏瓦当要注意防潮，受潮后会出现许多霉点，使瓦当表明因腐蚀变色，影响品相，使文物受损。古人没有摄影技术，只能凭借拓片借以欣赏和流传。拓片虽不能全部再现瓦当纹饰的精妙魅力，但可以把握总体风韵，无论黑墨还是朱红，皆别有一番古朴意境，还可以写上一些相关文字题跋。如今照像技术普及，可以代替拓片某些方面的功能，减少损耗，但照片不能完全取而代之。拓片一直为藏家所推崇。